Laine mérinos ou coton : les vraies différences, sans jargon

Comment nous avons comparé les deux fibres

Ce n’est pas un rapport de laboratoire. Nous avons lu ce que publie l’industrie lainière, ce qu’ont mesuré des chercheurs indépendants en textile, et nous avons confronté le tout à des années de port des deux fibres au quotidien. Deux précisions comptent avant toute chose.

D’abord, la construction du tissu pèse presque autant que la fibre. Une chemise en popeline de coton légère et un sweat en coton épais se comportent comme deux matières différentes, et il en va de même pour un jersey mérinos fin et un gros pull en mérinos. Ensuite, les mélanges brouillent les pistes : une chaussette en partie mérinos, en partie nylon, n’est ni tout à fait l’un ni tout à fait l’autre. Quand cela compte, nous le précisons. Voici les sept critères retenus :

• Chaleur : la capacité de chaque fibre à garder la chaleur, au froid et quand le temps change.
• Humidité : ce qui arrive au tissu, et à vous, dès que vous commencez à transpirer.
• Odeurs : la quantité d’odeur corporelle que garde chaque tissu après une vraie journée.
• Toucher : la douceur sur la peau nue, et l’éternelle question des démangeaisons.
• Entretien : température de lavage, séchage, risque de rétrécissement ou de feutrage.
• Durée de vie : le vieillissement de chaque fibre au fil des ports et des lavages.
• Bon sens quotidien : accessibilité, disponibilité, et les vêtements où chaque fibre a naturellement sa place.

La chaleur : pourquoi le mérinos s’adapte mieux aux changements de temps

Les deux fibres vous tiennent chaud de la même manière : en retenant de l’air immobile près du corps. La différence tient à leur façon de continuer à le faire quand les conditions changent. La fibre de mérinos est naturellement ondulée ; au microscope, la Woolmark Company la compare à un ressort finement enroulé. Ces ondulations donnent du gonflant à la maille, ces petites poches d’air qui isolent réellement.

Le mérinos est aussi très fin. Woolmark le situe généralement sous 22 microns, contre 50 à 100 pour un cheveu humain : voilà pourquoi une maille mérinos peut être fine et rester chaude. Notre fiche du dictionnaire sur la laine mérinos détaille la fibre et la race.

On lit souvent que le mérinos régule la température. La formule en promet un peu trop. Ce que fait la laine, c’est tamponner : elle capte la vapeur d’eau émise par la peau avant qu’elle ne se condense en sueur, si bien que l’air emprisonné contre vous reste plus sec, et un air sec isole bien mieux qu’un air humide. Sec, le coton tient parfaitement chaud. Un sweat épais en coton par un après-midi frais et sec, c’est agréable. C’est quand l’effort, la pluie ou une chute de température s’en mêlent que les deux fibres se séparent.

Transpiration et humidité : la différence au bout d’une heure

C’est le critère qui tranche la plupart des débats en plein air. D’après la synthèse de recherche de la Woolmark Company sur les odeurs et l’humidité (en anglais), la laine peut absorber jusqu’à 35 pour cent de son propre poids en humidité et capte environ deux fois plus de vapeur d’eau que le coton. Ce sont des chiffres de l’industrie, qui concernent la vapeur et non un seau d’eau, mais ils correspondent à ce que ressent la peau.

Le coton se comporte autrement. Il aime l’eau. Il absorbe volontiers la sueur liquide, la répartit dans le tissu et la garde, et une maille en coton mouillée s’affaisse : les poches d’air se remplissent, le tissu colle à la peau et commence à lui voler sa chaleur. C’est cette sensation lourde et froide en haut de la côte.

Un raccourci mérite d’être corrigé. On dit souvent que le mérinos sèche vite. Face au coton, un jersey mérinos fin paraît effectivement sec plus tôt, mais un pull en laine trempé ne sèche pas en un clin d’œil. Son véritable avantage, c’est de mettre bien plus longtemps à être trempé, et d’être nettement moins moite en chemin.

Les odeurs : un vrai écart, plus mince que ne le dit le marketing

La réputation du mérinos, qui resterait frais longtemps, est l’argument le plus répété, et celui qui mérite le plus d’être examiné. L’industrie lainière explique que la fibre absorbe les molécules odorantes pendant le port et les libère au lavage. Woolmark cite aussi une étude sensorielle néo-zélandaise dans laquelle les tissus en laine retenaient en moyenne 28 pour cent d’intensité d’odeur corporelle de moins que le coton, et 66 pour cent de moins que le polyester.

Lisez ces deux chiffres côte à côte. Le grand écart se situe avec les synthétiques, pas avec le coton. Des travaux indépendants vont dans le même sens : dans une étude de l’université d’Otago publiée en 2007 dans le Textile Research Journal (en anglais), les tissus en polyester obtenaient une forte intensité d’odeur, tandis que le coton et la laine se situaient tous deux dans une zone moyenne à faible. Les mêmes chercheurs ont relevé, après un jour, des quantités de bactéries comparables sur tous les tissus. Autrement dit, la différence d’odeur ne venait pas d’une laine qui tuerait les bactéries, comme on le dit souvent.

Dans les faits, un t-shirt en mérinos peut souvent s’aérer une nuit et se reporter, parfois plusieurs jours, là où un t-shirt en coton part au lavage après une journée active. C’est réellement pratique, surtout en voyage. C’est une différence de degré, mais une différence qui compte.

Douceur et démangeaisons : ce que votre peau remarque vraiment

Beaucoup de personnes qui disent ne pas supporter la laine se souviennent d’un pull d’enfance qui grattait. Cette sensation vient surtout de fibres plus épaisses, dont les extrémités appuient sur la peau au lieu de plier. Le mérinos fin, lui, plie. Porté à même la peau, un bon jersey mérinos évoque davantage un coton doux qu’un tricot traditionnel. Les peaux sensibles réagissent toutefois différemment, et une seule pièce est un premier pas plus sage qu’un tiroir entier.

Le coton, lui, n’a pas besoin de présentation. Lisse, familier, sans histoire sur la peau, sa qualité dépend surtout de la longueur de la fibre : les cotons à fibres longues se filent en fils plus fins et plus lisses, d’où un bon jersey presque soyeux quand un coton ordinaire paraît sec. Pour qui n’aime tout simplement pas la laine, le coton reste la réponse évidente, et très confortable.

Entretien et durée de vie : où va l’effort

Ici, le coton prend nettement l’avantage. Ses fibres deviennent même plus résistantes lorsqu’elles sont mouillées, une propriété bien connue de la cellulose : c’est pourquoi le coton est depuis longtemps la fibre des serviettes, du linge de lit et des chemises de travail lavées chaud semaine après semaine. Il peut rétrécir lors des premiers lavages s’il n’a pas été prérétréci, et les couleurs sombres passent, mais il pardonne beaucoup.

La laine demande plus d’attention. Chaque fibre porte de minuscules écailles en surface, et sous l’effet de la chaleur et du frottement, ces écailles s’accrochent les unes aux autres : le tissu feutre et rétrécit, sans retour possible. D’où le programme laine à froid, la lessive douce, le séchage à plat loin du radiateur, et pas de sèche-linge sauf indication contraire sur l’étiquette. La laine perd aussi un peu de sa résistance mouillée, autre raison de la manipuler avec douceur à ce moment-là. En contrepartie, le mérinos se lave bien moins souvent. Une bonne partie de son entretien consiste à le laisser une nuit sur un cintre près d’une fenêtre ouverte.

La durée de vie dépend du grammage et de l’usage plus que de la fibre seule. Un t-shirt en mérinos léger, sujet de notre guide des t-shirts en laine mérinos fabriqués en Europe, peut boulocher ou s’user aux points de frottement si on le traite comme un t-shirt de salle de sport. Un jersey de coton a tendance à s’amincir au col et à se déformer lentement. Bien entretenus, les deux durent des années.

Là où le coton gagne vraiment

Il serait facile d’écrire cette comparaison comme un tour d’honneur au ralenti pour le mérinos. Ce ne serait pas honnête.

Par chaleur sèche, une chemise ample en coton tissé, popeline ou seersucker, laisse l’air circuler sur la peau et reste difficile à battre, tant que l’on ne fait pas d’effort. Pour tout ce qui se lave souvent et chaud, du linge de lit aux torchons, la robustesse du coton en machine est décisive. Les tissus structurés comme le denim, la toile ou le sergé n’ont pas de véritable équivalent en laine pour le quotidien. Enfin, le coton est en général plus accessible et plus facile à trouver, ce qui compte.

C’est aussi, en partie, une culture européenne. Selon la Commission européenne, la Grèce représente environ 80 pour cent des surfaces et de la production de coton de l’UE, et l’Espagne, surtout l’Andalousie, environ 20 pour cent. L’agriculture régénératrice commence à changer la façon dont une partie du coton est cultivée, un sujet que traite notre fiche du dictionnaire sur le coton régénératif.

Laine mérinos ou coton : quelle fibre pour quel usage

Plutôt qu’un verdict, une règle de travail. Choisissez le mérinos quand vous allez bouger, transpirer ou affronter une météo changeante. Choisissez le coton quand vous restez immobile, au sec, ou que vous lavez souvent. Le tableau applique cette règle aux vêtements et situations courants.

Au cœur de l’hiver, la question devient moins laine ou coton que combien de mérinos, et dans quel grammage. Notre guide des sous-couches en laine mérinos fabriquées en Europe passe en revue les grammages, les microns et les ateliers qui les tricotent près de chez nous.

Ce que l’étiquette de composition ne dit pas

Une étiquette indiquant 100 % mérinos ou 100 % coton vous dit comment un vêtement va se comporter. Elle ne dit rien de la façon dont il a été fabriqué. Une grande part du mérinos fin naît loin de l’Europe : la Woolmark Company indique que l’Australie fournit 81 pour cent de la laine superfine mondiale. Le coton, on l’a vu, n’est cultivé en Europe qu’en quantités modestes.

Pour les deux fibres, fabriqué en Europe désigne donc le plus souvent ce qui se passe après la tonte ou la récolte : filature, tricotage ou tissage, teinture, coupe et couture. Ce sont ces étapes qui décident de la régularité d’une maille, de la tenue d’une couture et de la durée pendant laquelle un vêtement garde sa forme. Pour savoir où elles ont eu lieu, notre guide pour identifier la mode fabriquée localement en Europe explique quels mots d’une étiquette ont du poids, et lesquels n’en ont pas.