Polyester

Comprendre le polyester : des pétrochimies à la fibre du quotidien

Le polyester est l’un des matériaux synthétiques les plus utilisés au monde, et sa présence dépasse largement l’industrie du vêtement. Bien que nous le considérions souvent simplement comme un textile artificiel, son histoire commence avec le pétrole, des réactions chimiques et des décennies d’innovation industrielle. Explorer la fabrication du polyester révèle pourquoi il est devenu si dominant — et pourquoi son impact environnemental soulève des questions importantes.

Comment le polyester a été inventé

Le polyester a été développé pour la première fois au début des années 1940 par deux chimistes britanniques, qui ont découvert comment créer une fibre plastique à partir de composants dérivés du pétrole. Il est arrivé sur le marché français dans les années 1950 sous la marque Tergal®, devenant l’une des premières fibres synthétiques commercialisées, après le nylon mais avant l’acrylique et l’élasthanne.

Où la production de polyester a lieu aujourd’hui

Bien qu’il soit originaire des États-Unis, le polyester est désormais principalement produit en Asie. La Chine domine la fabrication et l’exportation mondiales, tandis que l’Inde et le Pakistan jouent également un rôle majeur dans la chaîne d’approvisionnement. Ces pays sont devenus des centres essentiels pour la production à grande échelle et énergivore des fibres synthétiques.

Comment le polyester est fabriqué

Transformer des dérivés pétroliers en fibre de polyester nécessite une série d’opérations chimiques complexes. La méthode la plus courante est la polycondensation, où deux composants raffinés du pétrole brut — l’acide téréphtalique et le glycol éthylène — réagissent à haute température pour former de longues chaînes moléculaires.

Le polymère obtenu est refroidi en granulés, puis refondu pour former des feuilles qui sont séchées et broyées en morceaux plus petits. Ces fragments sont à nouveau fondus pour créer un gel visqueux, qui est poussé à travers une filière pour former des filaments. Selon l’application finale, ces filaments peuvent être mélangés à des produits chimiques supplémentaires avant d’être filés en fils et teints pour une utilisation textile.

Comment le polyester est utilisé dans différents secteurs

Le polyester est devenu la fibre synthétique dominante dans le monde. En 2021, la production a dépassé 60 millions de tonnes — représentant environ 80 % de toutes les fibres synthétiques produites. Au cours des 15 dernières années, la production a presque doublé, et ce matériau se retrouve désormais dans d’innombrables produits du quotidien.

Le polyester dans les vêtements et les textiles d’ameublement

Depuis le milieu des années 2000, le polyester a dépassé le coton comme matériau le plus utilisé dans la mode prêt-à-porter. Son faible coût, sa durabilité et sa polyvalence le rendent adapté à presque tous les articles d’une garde-robe : pantalons, robes, chemises, T-shirts, maillots de bain, vêtements d’intérieur, vestes, sous-vêtements et vêtements de sport. Les marques comptent aussi sur le polyester pour des vêtements plus techniques, notamment les vêtements de sport, où les propriétés déperlantes et à séchage rapide sont essentielles.

Au-delà des vêtements, le polyester est courant dans les articles domestiques tels que rideaux, literie, serviettes, chiffons en microfibre, nappes, tapis et tissus décoratifs.

Autres usages hors mode

De nombreuses industries dépendent du polyester pour sa résistance, son élasticité et sa résistance chimique. Il est présent dans :

• des composants automobiles comme les ceintures de sécurité, les pneus et les pièces de carrosserie en résine
• le rembourrage et la tapisserie de meubles
• les matériaux de construction incluant l’isolation, les bâches et les géotextiles
• les bouteilles en plastique PET et les emballages
• les jouets, articles ménagers et produits décoratifs
• les écrans LCD pour ordinateurs, téléviseurs, tablettes et téléphones

Son adaptabilité, sa durabilité et son faible coût expliquent pourquoi le polyester est profondément intégré aux biens de consommation et aux applications industrielles.

Pourquoi le polyester reste si populaire

Une fibre à faible coût

L’accessibilité est l’un des principaux atouts du polyester. Il est moins cher à produire que la plupart des fibres naturelles ou synthétiques grâce à une industrialisation à grande échelle et à des coûts de fabrication faibles dans les pays producteurs. En 2016, une livre de polyester coûtait environ 43 cents, contre environ 70 cents pour le coton. Bien que la hausse des prix du pétrole puisse influencer son coût à terme, le polyester reste l’une des fibres les plus économiques disponibles.

Solide, élastique et polyvalent

Le polyester est reconnu pour sa durabilité exceptionnelle. Il résiste à la chaleur, à la friction, à l’étirement, au rétrécissement et à la décoloration, offrant aux vêtements une longue durée de vie et conservant leur forme. Les fibres de polyester n’attirent ni moisissures ni mites, et leur élasticité contribue à des vêtements confortables et infroissables.

Parce qu’il ne retient pas l’humidité, le polyester est largement utilisé dans les vêtements de sport. Il sèche rapidement, résiste bien aux contraintes thermiques et offre des qualités coupe-vent et déperlantes appréciées dans les vêtements d’extérieur et imperméables. Il se mélange aussi facilement avec d’autres fibres comme le coton, la laine et l’élasthanne, et accepte les teintures sans difficulté.

Des tissus faciles d’entretien

Le polyester résiste bien aux conditions de lavage et peut être nettoyé à 30–40 °C. Il sèche rapidement à l’air libre et nécessite généralement peu ou pas de repassage. Les instructions d’entretien restent simples même lorsque le polyester est mélangé à d’autres fibres.

L’impact environnemental du polyester

Un matériau polluant et gourmand en ressources

Parce que le polyester est dérivé du pétrole, son empreinte environnementale est importante. La production de fibres synthétiques nécessite de grandes quantités de ressources fossiles non renouvelables. Par exemple, fabriquer seulement deux vestes polaires requiert environ 1,5 kilogramme de pétrole brut.

Le processus de production utilise aussi des produits chimiques pouvant nuire aux écosystèmes, contribuer à la pollution de l’air et de l’eau, et menacer la santé des travailleurs et des communautés environnantes. La consommation d’énergie est considérable, surtout dans les usines alimentées au charbon ou par d’autres sources polluantes. Produire une seule robe en polyester peut générer autant de CO₂ qu’un trajet de 500 kilomètres en voiture moderne.

Lors du lavage, les tissus en polyester libèrent des fibres plastiques microscopiques que les stations d’épuration ne peuvent filtrer. Ces particules finissent dans les rivières et les océans, devenant la principale source de pollution par les microplastiques — dépassant les sacs plastiques. Des solutions comme le sac de lavage Guppyfriend peuvent capturer une partie de ces fibres, et d’ici 2025, toutes les nouvelles machines à laver dans certaines régions devront être équipées de filtres à microplastiques.

Le polyester est aussi difficile à recycler. De nombreux articles finissent incinérés, libérant des fumées nocives, ou sont envoyés en décharges à ciel ouvert où ils contribuent à l’accumulation mondiale de déchets plastiques. En 2015, la production de polyester a émis environ 700 millions de tonnes de CO₂ — équivalent aux émissions annuelles du Mexique.

Une fibre avec des limites de confort

Bien que durable, le polyester n’est pas toujours confortable à porter. Sa structure fibreuse rugueuse peut irriter la peau. Sa faible absorption fait que l’humidité et la transpiration stagnent, provoquant des odeurs. Les personnes sensibles peuvent aussi avoir des réactions allergiques. Contrairement à la laine ou au lin, le polyester offre peu d’isolation contre le froid et est sujet à l’électricité statique, raison pour laquelle des mélanges comme le polycoton sont souvent utilisés.

Le polyester recyclé : progrès et défis restants

Le polyester recyclé, souvent abrégé PET, a gagné en popularité comme option plus durable. Il est généralement fabriqué à partir de bouteilles PET jetées ou de déchets plastiques collectés dans les océans. Ces plastiques sont nettoyés, déchiquetés en copeaux, fondus en granulés polymères et filés en nouveaux fils. Environ 54 bouteilles sont nécessaires pour produire deux vestes polaires.

Le recyclage réduit la consommation d’énergie d’environ 59 % et diminue les émissions de CO₂ d’environ 32 % par rapport au polyester conventionnel. Il donne aussi une seconde vie à des matériaux qui autrement devraient être traités en fin de vie.

Cependant, le polyester recyclé partage encore de nombreuses limites du polyester vierge : il nécessite des traitements chimiques, libère des microplastiques lors du lavage et n’est pas biodégradable.

Certaines innovations visent à résoudre ces problèmes. En 2020, PrimaLoft® a lancé une isolation biodégradable fabriquée à partir de polyester recyclé, conçue pour être dégradée par des bactéries naturellement présentes dans le sol et l’eau de mer. Les premiers tests suggèrent que ce matériau peut se décomposer presque entièrement en moins de deux ans — un développement prometteur pour réduire l’impact environnemental à long terme du polyester.