Lana merino o algodón: las diferencias reales, sin tecnicismos

Cómo hemos comparado las dos fibras

Esto no es un informe de laboratorio. Hemos leído lo que publica la industria lanera y lo que han medido investigadores textiles independientes, y lo hemos contrastado con años de llevar ambas fibras en el día a día. Antes de nada, dos matices.

Primero, la construcción del tejido pesa casi tanto como la fibra. Una camisa ligera de popelina de algodón y una sudadera gruesa de algodón se comportan como dos materiales distintos, y lo mismo ocurre con un punto jersey fino de merino y un jersey grueso de merino. Segundo, las mezclas complican el panorama: un calcetín de merino y nailon no es ni una cosa ni la otra. Cuando importa, lo decimos. Estos son los siete criterios:

• Calor: cómo retiene el calor cada fibra con frío y cuando cambian las condiciones.
• Humedad: qué le pasa al tejido, y a ti, en cuanto empiezas a sudar.
• Olor: cuánto olor corporal conserva cada tejido tras un día de uso real.
• Tacto: la suavidad sobre la piel desnuda y la eterna pregunta del picor.
• Cuidados: temperatura de lavado, secado y riesgo de encogimiento o afieltrado.
• Duración: cómo envejece cada fibra con el uso y los lavados repetidos.
• Sentido práctico: accesibilidad, disponibilidad y las prendas donde cada fibra encaja de forma natural.

Calor: por qué la merino se adapta mejor al tiempo cambiante

Las dos fibras abrigan de la misma manera básica: retienen aire quieto cerca del cuerpo. La diferencia está en cómo siguen haciéndolo cuando cambian las condiciones. La fibra de merino es rizada por naturaleza; la Woolmark Company la compara, al microscopio, con un fino muelle en espiral. Ese rizo da volumen al punto, esas pequeñas bolsas de aire que son las que de verdad aíslan.

La merino es además muy fina. Woolmark la sitúa por lo general por debajo de 22 micras, frente a 50 a 100 de un cabello humano, y por eso un punto de merino puede ser fino y abrigar. Nuestra entrada del diccionario sobre la lana merino profundiza en la fibra y la raza.

A menudo se lee que la merino regula la temperatura. La frase promete un poco de más. Lo que hace la lana es amortiguar: capta el vapor de agua que desprende la piel antes de que se condense en sudor, de modo que el aire atrapado junto a ti se mantiene más seco, y el aire seco aísla mucho mejor que el húmedo. El algodón seco abriga perfectamente. Una sudadera gruesa de algodón en una tarde fresca y seca es un placer. Es cuando entran en juego el esfuerzo, la lluvia o una bajada brusca de temperatura cuando las dos fibras se separan.

Sudor y humedad: la diferencia que notas al cabo de una hora

Este es el criterio que zanja la mayoría de las discusiones al aire libre. Según el resumen de investigación de la Woolmark Company sobre olor y humedad (en inglés), la lana puede absorber hasta un 35 por ciento de su propio peso en humedad y capta unas dos veces más vapor de agua que el algodón. Son cifras de la industria, y hablan de vapor, no de un cubo de agua, pero coinciden con lo que nota la piel.

El algodón se comporta de otra manera. Le encanta el agua. Absorbe con facilidad el sudor líquido, lo reparte por el tejido y lo retiene, y un punto de algodón mojado se viene abajo: las bolsas de aire se llenan, el tejido se pega a la piel y empieza a robarle calor. Es esa sensación pesada y fría en lo alto de la cuesta.

Un atajo popular merece una corrección. Se dice a menudo que la merino seca rápido. Frente al algodón, un punto fino de merino sí tiende a notarse seco antes, pero un jersey de lana empapado tampoco tiene prisa. Su verdadera ventaja es que tarda mucho más en llegar a empaparse, y resulta bastante menos pegajoso por el camino.

Olor: una diferencia real, pero menor de lo que dice el marketing

La fama de la merino de mantenerse fresca es el argumento más repetido y el que más merece examen. La industria lanera explica que la fibra absorbe las moléculas de olor durante el uso y las libera en el lavado. Woolmark cita además un estudio sensorial neozelandés en el que los tejidos de lana retenían, de media, un 28 por ciento menos de intensidad de olor corporal que el algodón y un 66 por ciento menos que el poliéster.

Lee esas dos cifras juntas. La gran diferencia es con las fibras sintéticas, no con el algodón. La investigación independiente apunta en la misma dirección: en un estudio de la Universidad de Otago publicado en 2007 en el Textile Research Journal (en inglés), los tejidos de poliéster puntuaron alto en intensidad de olor, mientras que el algodón y la lana quedaron ambos en una franja media a baja. Los mismos investigadores hallaron, tras un día, recuentos de bacterias similares en todos los tejidos. Es decir, la diferencia de olor no se debía a que la lana mate bacterias, como suele decirse.

En la práctica, una camiseta de merino puede airearse una noche y volver a ponerse, a veces varios días, mientras que una de algodón suele ir a la lavadora tras un día de actividad. Es realmente útil, sobre todo de viaje. Es una diferencia de grado, pero una que cuenta.

Suavidad y picor: lo que tu piel nota de verdad

Mucha gente que dice no soportar la lana recuerda un jersey de la infancia que picaba. Ese picor suele venir de fibras más gruesas, cuyos extremos presionan la piel en lugar de doblarse. La merino fina se dobla. Llevado directamente sobre la piel, un buen punto de merino recuerda más a un algodón suave que a un tejido de punto tradicional. Aun así, las pieles sensibles varían, y una sola prenda es un primer paso más sensato que un cajón entero.

El algodón no necesita presentación. Es liso, familiar y no da problemas sobre la piel, y su calidad depende sobre todo de la longitud de la fibra: los algodones de fibra larga se hilan en hilos más finos y lisos, por eso un buen punto de algodón resulta casi sedoso y uno corriente, más seco. Si sencillamente no te gusta la idea de la lana, el algodón sigue siendo la respuesta obvia, y muy cómoda.

Cuidados y duración: dónde va el esfuerzo

Aquí el algodón toma clara ventaja. Sus fibras incluso ganan resistencia cuando están mojadas, una propiedad bien documentada de la celulosa, y por eso el algodón ha sido siempre la fibra de las toallas, la ropa de cama y las camisas de trabajo que pasan por lavados calientes semana tras semana. Puede encoger en los primeros lavados si no se preencogió, y los colores oscuros se apagan, pero perdona mucho.

La lana pide más atención. Cada fibra lleva diminutas escamas en la superficie, y con calor y fricción esas escamas se enganchan entre sí: el tejido se afieltra y encoge, sin vuelta atrás. De ahí el programa de lana en frío, el detergente suave, el secado en plano lejos del radiador y nada de secadora salvo que la etiqueta lo permita. La lana también pierde algo de resistencia mojada, otra razón para tratarla con cuidado en ese momento. A cambio, la merino se lava mucho menos. Buena parte de su cuidado consiste en dejarla una noche en una percha junto a la ventana abierta.

La duración depende más del gramaje y del uso que de la fibra por sí sola. Una camiseta ligera de merino, tema de nuestra guía de camisetas de lana merino hechas en Europa, puede hacer bolitas o desgastarse en los puntos de roce si se trata como una camiseta de gimnasio. Un punto de algodón tiende a adelgazar en el cuello y a perder la forma poco a poco. Bien cuidadas, ambas duran años.

Donde el algodón gana de verdad

Sería fácil escribir esta comparación como una vuelta de honor a cámara lenta para la merino. No sería honesto.

Con calor seco, una camisa amplia de algodón tejido, de popelina o seersucker, deja circular el aire sobre la piel y es difícil de superar, siempre que no estés haciendo esfuerzo. Para todo lo que se lava a menudo y en caliente, de la ropa de cama a los paños de cocina, la resistencia del algodón en la lavadora es decisiva. Los tejidos estructurados como el denim, la lona o la sarga no tienen un verdadero equivalente en lana para el día a día. Y el algodón suele ser la fibra más accesible y fácil de encontrar, lo cual importa.

Es también, en parte, un cultivo europeo. Según la Comisión Europea, Grecia concentra cerca del 80 por ciento de la superficie y la producción de algodón de la UE, y España, sobre todo Andalucía, alrededor del 20 por ciento. La agricultura regenerativa empieza a cambiar la forma en que se cultiva parte del algodón, un tema que trata nuestra entrada del diccionario sobre el algodón regenerativo.

Lana merino o algodón: qué fibra para cada uso

Más que un veredicto, una regla práctica. Elige merino cuando vayas a moverte, sudar o enfrentarte a un tiempo cambiante. Elige algodón cuando vayas a estar quieto, en seco o a lavar a menudo. La tabla aplica esa regla a prendas y situaciones habituales.

En pleno invierno, la pregunta pasa a ser menos merino o algodón que cuánta merino, y de qué gramaje. Nuestra guía de primeras capas de lana merino hechas en Europa repasa gramajes, micras y los talleres que las tejen cerca de casa.

Lo que la etiqueta de composición no dice

Una etiqueta que dice 100 % merino o 100 % algodón te indica cómo se comportará una prenda. No dice nada de cómo se hizo. Una gran parte de la merino fina nace lejos de Europa: la Woolmark Company indica que Australia aporta el 81 por ciento de la lana superfina del mundo. El algodón, como hemos visto, solo se cultiva en Europa en cantidades modestas.

Para ambas fibras, hecho en Europa se refiere por lo general a lo que ocurre después del esquileo o la cosecha: hilatura, tejido de punto o de calada, tintura, corte y confección. Son esos pasos los que deciden la regularidad de un punto, cómo asienta una costura y cuánto tiempo mantiene la prenda su forma. Si quieres saber dónde se hicieron, nuestra guía sobre cómo identificar la moda hecha localmente en Europa explica qué palabras de una etiqueta tienen peso y cuáles no.